En av Europas mest komplette spisser
Han står bak flest scoringer i Premier League denne sesongen, og har skutt klubben sin til Champions League.
Ollie Watkins' reise fra League Two til å bli en av Premier Leagues mest formidable spisser forteller også en historie om utvikling og taktisk evolusjon hos Aston Villa over flere år med ulike managere ved roret.
Ollie Watkins har rukket å bli 28 år gammel, og karrieren har røtter helt tilbake til Exeter City og et låneopphold hos Weston-super-Mare, langt fra hans nåværende tilværelse i Englands øverste fotballiga.
Watkins' statistikk for 2023/24-sesongen er spesielt imponerende. Han har scoret 19 mål og hang inntil nylig rett i ryggen på Erling Braut Haaland og Cole Palmer i kampen om toppscorertittelen. I tillegg har Watkins levert 12 målgivende pasninger – noe som gir 31 direkte involveringer i mål denne sesongen, flere enn noen andre i ligaen. Og bare for å understreke hvor sterk prestasjonen til Ollie Watkins faktisk er kan vi ta med at han ikke tar straffesparkene i Aston Villa, slik både Haaland og Palmer gjør for sine klubber.
Den taktiske endringen under manager Unai Emery har vært sentral for at Watkins har kunnet blomstre for fullt. Emerys strategi har forvandlet Watkins fra en ving til en potent sentral spiss, med fokus på å posisjonere ham i boksen og finjustere hans bevegelser for å maksimere scoringssjanser. Denne endringen er tydelig i sammenligningen av varmekart over Watkins’ prestasjoner fra forrige sesong under Steven Gerrard til den nåværende. Under Emery har Watkins’ ballberøringer per kamp gått ned, men målsjansene har økt.
Watkins gir mye av æren for sin utvikling til Antonio Rodríguez Saravia, en prestasjonstrener som kom med Emery fra Villarreal. «Jeg jobber med ham hver dag på ekstra øvelser ute på treningsfeltet,» delte Watkins tidligere i sesongen. «Noen ganger gjør vi ikke engang avslutningsøvelser. Vi kan bare se på videoer og analyser. Han er nøkkelen for meg. Han har hjulpet meg så mye.»
Denne nøye coachingen har lønnet seg. Watkins’ 19 mål fra en xG på 15,7 indikerer at avslutningstreningen har gitt resultater, og han plasserer seg blant ligaens mest effektive avsluttere. Videre rangerer han høyt på oversiktene over store sjanser skapt og konverteringsrater, og overgår mange toppspisser, inkludert Haaland.
Venter på telefon fra Gareth Southgate: Ollie Watkins vil starte kamper i EM
Til sommeren spilles EM i fotball, og det forventes at Ollie Watkins blir med i Englands tropp. Det har bare blitt 11 landskamper og tre scoringer så langt på Watkins, mye på grunn av landslagskaptein Harry Kane i samme posisjon. Men i stedet for å måtte velge mellom de to superspissene har tanken på hva Ollie Watkins og Harry Kane kan få til sammen blitt en spennende drøm for den Engelske fansen.
Emi Martinez, Villas argentinske keeper, understreket Watkins’ undervurderte status. «Når du spiller for en 'topp seks'-klubb, får du mer kreditt, men Ollie har scoret 19 mål med de sjansene han har fått,» bemerket Martinez etter en bemerkelsesverdig 2-0-seier over Arsenal tidligere denne våren, og argumenterte for at Watkins fortjener utmerkelsen som sesongens spiller.
Emerys taktikk har skreddersydd Villas spillestil til raske overganger inn på den siste tredjedelen, som ligner kontraangrep. Denne strategien har ofte plassert Watkins på rett sted til rett tid, enten for å avslutte spill selv eller for å sette opp lagkamerater. Effektiviteten av denne tilnærmingen ble fremhevet nylig i en kamp mot Bournemouth, der Watkins' direkte involvering i to mål illustrerte Villas raske, angripende manøvrer.
Watkins' sterke sesong er et vitnesbyrd om både hans personlige vekst og den strategiske dyktigheten i Emerys coaching. Villa blomstrer under dette systemet, og Watkins har ikke bare skutt klubben til Champions League og posisjonert seg som en av de beste spissene i Premier League, men også en av Europas mest komplette spisser.
