United ble ydmyket på veien til cupfinalen

Manchester United er klare for FA-cupfinalen, men veien dit ble alt annet enn imponerende.

I en uforglemmelig FA-cup semifinale klarte Manchester United så vidt å unnslippe en imponerende opphenting fra Coventry City, og sikret sin plass i finalen med en spennende 4-2-seier på straffespark. Kampen var en berg-og-dal-bane, der United først ledet 3-0, før Coventry utlignet til 3-3 ved slutten av ordinær tid, toppet av Haji Wrights dramatiske utlignende straffe i det 95. minutt.

United så ut til å ha sikret seieren tidlig, med tilropene fra publikum som hyllet Bruno Fernandes etter at hans elegante mål gjorde det til 3-0 i det 59. minutt. Denne ledelsen viste seg imidlertid å være farlig ustabil da Coventry begynte sin uventede opphenting. Ellis Simms startet comebacket med et mål som tok alle på sengen, og utnyttet en svikt i Uniteds forsvar. Coventrys momentum fortsatte, og de reduserte ledelsen til 3-2 da Callum O’Hare’s skudd ble omdirigert av Aaron Wan-Bissaka og løftet seg over Uniteds målvakt, André Onana.

Klimakset på Coventrys rally kom i de siste sekundene av tilleggstiden. Et straffespark ble tildelt etter at en VAR-gjennomgang bekreftet hands av Wan-Bissaka. Wright trådte frem og konverterte kaldt straffen, sendte Onana feil vei og utlignet stillingen, og opphevet dermed tidligere mål fra Uniteds Scott McTominay, Harry Maguire og Fernandes.

I den påfølgende ekstraomgangene søkte begge lag desperat etter vinnermålet. Fernandes var nær ved å score igjen, hans skudd traff tverrliggeren bare minutter inn i ekstraomgangene. United opprettholdt presset men klarte ikke å kapitalisere, noe som førte til den avgjørende straffesparkkonkurransen.

I straffekonkurransen tok Coventry først ledelsen etter at Bradley Collins stoppet Casemiros åpningsstraffe og Wright sammen med Victor Torp scoret for Coventry. United klorte seg imidlertid tilbake med mål fra Diogo Dalot, Christian Eriksen og Bruno Fernandes. Coventrys håp dempet da O’Hare’s skudd ble reddet og Ben Sheaf sendte sitt forsøk over tverrliggeren. Rasmus Højlund konverterte deretter trygt sin straffe, og sendte United til en finalen mot Manchester City.

Denne kampen var mer enn bare en kamp; den var et vitnesbyrd om Uniteds sårbarhet selv når de ledet, noe som reflekterer pågående problemer under manager Erik ten Hags ledelse. Hans lags manglende evne til å sikre en komfortabel seier fra en dominerende posisjon kan ha konsekvenser for hans fremtid, spesielt med innflytelsesrike personer som Sir Jim Ratcliffe til stede, som potensielt vurderer hans prestasjon.

Coventrys tappre innsats minnet mange om den historiske motstandsdyktigheten vist i tidligere FA Cup-øyeblikk, spesielt da Mark Robins, deres nåværende manager, scoret et avgjørende mål i konkurransen for flere tiår siden, som angivelig reddet jobben til den daværende United-manageren Alex Ferguson.

Da kampen konkluderte, var fortellingen like mye om Uniteds svakheter som det var om Coventrys energiske comeback. Uniteds vei til finalen var preget av forsvarssvikt og mistede muligheter, noe de må adressere før de møter et formidabelt Manchester City-lag i kampen om sølvtøyet.