Kaotisk kvalifisering ga spennende sprint-grid
Med regnvær og ekstremt vekslende feste på banen ble det enorme utslag i dagens sprint-kvalifisering. Det betyr uvanlig startrekkefølge i morgendagens sprint!
I en elektrifiserende sprintkvalifisering for Kinas Grand Prix sikret Lando Norris seg pole position under dramatiske og regntunge forhold, der han trosset oddsen etter at hans raskeste tid midlertidig ble slettet, bare for å bli gjenopprettet senere. Økten ble preget av spennende øyeblikk med glatte baneforhold som utfordret førerne til det ytterste.
Sprintkvalifiseringen, som introduserte et nytt format for løpshelgen, startet med SQ1-segmentet. Midt i en 60% sjanse for regn, var førerne ivrige etter å registrere sine tider. Sergio Perez ledet tidlig i økten med en imponerende rundetid på 1m 36.110s, og slo Red Bull-lagkameraten Max Verstappen med tre tideler. Økten var ikke uten kontroverser, da Pierre Gasly ble anklaget for å hindre Logan Sargeant, mens Carlos Sainz uttrykte frustrasjon over Kevin Magnussen for en lignende hendelse.
Da regnet begynte i SQ2, endret dynamikken i økten seg dramatisk. Verstappen hevdet den beste tiden i begynnelsen, men etter hvert som forholdene forverret seg, endte George Russell, som ikke klarte å fullføre sin runde, på P11. Økten avsluttet med at noen førere, inkludert hjemmefavoritten Zhou Guanyu, så vidt klarte å komme inn blant de ti beste, til stor glede for de lokale fansen.
Høydepunktet i kvalifiseringen kom under SQ3-segmentet. Norris og Lewis Hamilton var i en tett kamp om pole position. Hamilton så ut til å ta topplassen, men Norris' tid ble gjenopprettet, og sikret ham pole position. Hamilton måtte nøye seg med P2, etterfulgt av en imponerende Fernando Alonso på tredjeplass. Verstappen, til tross for noen avkjøringer, klarte fjerdeplass.
Ferraris Sainz og Charles Leclerc endte på henholdsvis femte og syvende plass, sistnevnte kom tilbake etter en avkjøring tidligere i økten. Kick Sauber-duoen Valtteri Bottas og Zhou avrundet de ti beste, med Zhou som gjorde en beundringsverdig innsats foran sitt hjemmepublikum.
I refleksjon over sin pole-seier uttrykte Norris sin glede og utfordringene som det uforutsigbare været medførte: "Jeg er ekstremt glad først og fremst," sa han. "En stor takk til hele laget. Det var vanskelig, du er alltid nervøs når du går inn i en økt som denne, spesielt for kvalifisering når du nesten vet at det kommer til å regne. Jeg var ganske fornøyd med hvordan det var i det tørre, jeg tror vi har hatt god fart hele helgen så langt."
Norris forklarte videre om de intense forholdene: "Jeg ble litt nervøs. Det er forhold hvor du bare må risikere mye, du må presse, bygge dekktemperatur og så videre. Jeg var rask, jeg fortsatte bare å fange opp Ferrarien, så jeg måtte holde tilbake. Jeg gjorde ikke de to første rundene godt i det hele tatt, men jeg fikk en god siste en, god nok for pole. Jeg er glad... trist at det ikke er for en ordentlig kvalifisering, men det er godt nok."
Denne kvalifiseringssesjonen understreket uforutsigbarheten og spenningen som sprintkvalifisering kan tilføre en Formel 1-helg, og baner vei for det som lover å bli et spennende løp.
