Erik ten Hag: – Han må skjerpe seg!
Manchester Uniteds manager Erik ten Hag var direkte og krass da han ble spurt om hvorfor hans dyreste signering ikke får mer spilletid.
I en overraskende vending på Old Trafford ble Manchester Uniteds nylige oppsving i kampen for Champions League-kvalifisering brått stoppet av et tap mot Fulham. Kampen, som endte med et 2-1 nederlag etter en sen scoring, etterlot både fans og ledelse i fortvilelse. Kampen, preget av sin dramatiske avslutning med Alex Iwobis mål på overtid for Fulham, var en vekker for de røde djevlene, som hadde vært på en imponerende seiersrekke med fire påfølgende seire.
Søkelyset var imidlertid rettet mot Manchester Uniteds manager, Erik ten Hag, og hans beslutning sent i kampen om å involvere Antony, som ble hentet for £88 millioner fra hans gamle klubb Ajax. Til tross for at han var fit og tilgjengelig, fikk Antony ingen spilletid før det 99. minuttet, et trekk som har skapt betydelig debatt. Beslutningen var desto mer forvirrende gitt fraværet av Rasmus Højlund på grunn av skade, noe som fikk mange til å forvente Antons deltakelse fra start. I stedet valgte ten Hag å gi 19 år gamle Omari Forson sin første hele Premier League-start, et valg som reflekterte managerens langsiktige visjon, men reiste spørsmål om hans taktiske avgjørelser på kort sikt.
Forsons prestasjon, beskrevet som stort sett mangelfull, endte etter 52 minutter, men det var ikke før i kampens døende øyeblikk, etter Iwobis avgjørende mål, at Antony ble introdusert. Denne strategien har etterlatt supportere og kritikere likt undrende over logikken bak en så sen innbytter.
Antonys prestasjoner siden ankomsten til Manchester oppsummert i ett ansiktsuttrykk
Ten Hags kommentarer etter kampen ga en viss innsikt i hans beslutningsprosess. Han understreket at Antons sene inntreden var et taktisk valg, og fremhevet dybden av alternativer på høyrevingen og behovet for Antony til å heve spillet sitt. "Det hadde ingenting å gjøre med form. Han er i form, men vi har mange alternativer på høyre side der vi mangler på andre posisjoner på grunn av skader," forklarte ten Hag. Han la videre til, "Formen til Antony har vi alle sett, og han må steppe opp. Jeg ser det på trening, men også Omari, Amad Diallo og Garnacho fortjener å spille."
Til tross for nederlaget, roste ten Hag lagets karakter og motstandskraft, spesielt i møte med Fulhams utfordring. Han anerkjente behovet for en skarpere start på kamper, et kritikkpunkt som laget vil måtte adressere fremover. "Begge halvdelene startet sakte, og vi bør være klare fra første fløytesignal," bemerket han, og understreket viktigheten av å opprettholde fokus og intensitet fra starten.
Dette tapet markerer et betydelig øyeblikk for Manchester United, og stopper en rekke av seks seire og en uavgjort fra deres sju kamper i 2024. Fulhams seier var deres første på Old Trafford på 17 forsøk, en rekke som går tilbake til 2003, og også deres første borteseier i ligaen siden sesongens åpningsdag. For Manchester United og ten Hag fungerer kampen som en sterk påminnelse om Premier Leagues uforutsigbarhet og det konstante kravet om ekspertise og tilpasning.
